漢語
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簡介
漢語(Chinese language)即漢民族共同語，是世界主要語言之一,也是世界上使用人數最多的語言。漢語屬漢藏語系，是這個語系裏最主要的語言。除了中國大陸、香港特別行政區、澳門和台灣省以外，漢語還分佈在新加坡、馬來西亞等國。以漢語為母語的人大約有１4億（３０００萬人作為第二語言）。漢語是聯合國的工作語言之一。 漢語的標準語是近幾百年來以北方官話為基礎. 東北官話為輔助逐漸形成的。它的標準音是北京音。漢語的標準語在中國大陸稱為普通話，在台灣稱為國語，在新加坡、馬來西亞稱為華語。 在廣義上是指漢族的語言，狹義上指普通話，另外還有國語、華語、中文等稱呼都是指漢語。毫無疑問，漢語是世界上使用人數最多的一種語言，世界上大約有1/5的人使用漢語作為母語。漢語也曾對其周邊的國家的語言文字產生過重要影響。例如日語、韓語、越南語中都保留有大量的漢語借詞以及漢語書寫體系文字。漢語是一種中國語文。 漢語作為世界特有的象形文字語言，文字高度的統一與規範，現代漢語有統一和規範的語法，儘管方言發音差異特別大，但是書面語言規範，沒有地方語言差異造成的書面交流障礙。漢語的超方言性對維繫中國的統一起了巨大的作用。 漢語屬於獨立語，分析語。漢語的書寫方式是一種象形文字的漢字。五四運動之前所使用的書面語叫做「文言」，是一種以孔子時代所使用的以「雅言」為基礎的書面語。五四運動之後所推動的書面漢語通常被稱為「白話」，即以北方話為基礎的現代書面語。在現代漢語的書面語中，文言已經很少使用了，但是文言文中的某些部分仍以成語的形式保留在現代漢語中。 都說漢語難學，其實漢語語法是很簡單的，漢語無任何時態變化，動詞 形容詞也無變化，無連讀，語言簡練，發音清晰，語速緩慢。是很容易學的一種語言。難學的是漢字、聲調、輕重讀、語氣等。不過，漢語的虛詞有些時候會造成一些複雜的語法現象，對學習造成了一些障礙。此外，漢語的一些特殊詞彙、特殊搭配也會給學習漢語帶來一點障礙。
文體
漢語作為以表意文字為文字系統的語言，文字高度的統一與規範，現代漢語有統一和規範的語法。但是漢字在表音上面並不直接而確切。在漫長的歷史時期內，漢字的讀音發生了巨大變化，並導致方言發音差異特別大。但是漢語書面語言規範，減少了因為方言差異造成的書面交流障礙。 白話文運動之前所使用的書面語叫做「文言」，是一種以上古漢語所使用的以「雅言」為基礎的書面語。在現代漢語的書面語中，雖然文言已經很少使用了，但是在中國大陸、港澳和台灣的中國語文教學中，文言文仍然佔有重要的地位。白話文運動之後所推動的書面漢語通常被稱為「白話」，即以北方官話為基礎的現代書面語。 文言文在古代的東亞、東南亞國家都是官方行文的標準，而現時東亞國家使用文言文亦可交流，但是這種傳統的語言因為使用者越來越少，而改為使用現代文體，即學習外語來交流。
語音
漢語的音節可以分析成聲母、韻母、聲調３部分。打頭的音是聲母，其餘的部分是韻母，聲調是整個音節的音高。把聲調也看成音節的組成部分，是因為漢語的聲調是辨義的。例如「湯、糖、躺、燙」４個字的聲母都是t,韻母都是ang，只是因為聲調不同，意義就不一樣，在語言裏分別代表４個不同的語素，在書面上就寫成４個不同的字。 聲母都是輔音。最複雜的韻母由介音、主要元音和韻尾 3部分組成。韻尾有的是輔音，有的是元音。北京音的輔音聲母有23個。介音有i、u、ü3個。輔音韻尾有[n]和[ŋ]，元音韻尾有i和u。在組成音節的聲母、介音、主要元音和韻尾 4部分里，只有主要元音不能沒有，其餘 3部分都不是必須出現的。 １９１８年由當時的教育部頒佈的國語注音字母是利用漢字字形制定的一套拼音字母。這套字母把主要元音與韻尾合在一起用一個符號表示（例如：ㄠ＝[au]，ㄢ＝[an]），體現了傳統的聲母韻母兩分的精神。注音字母廣泛流傳，影響很大。台灣省一直沿用至今。 １９５８年公佈的漢語拼音方案採用拉丁字母（表２北京話聲母、表３北京話韻母）。自1978年開始，中國人名地名一律改用漢語拼音字母拼寫，取代了威妥瑪式等各種舊拼法。 拼音是拼讀音節的過程，就是按照普通話音節的構成規律，把聲母、韻母急速連續拼合併加上聲調而成為一個音節。拼音的要領是：「前音（聲母）輕短後音（韻母）重，兩音相連猛一碰。」拼音時要牢記普通話聲母和韻母的配合規律： 聲母n、l及零聲母與開口呼、齊齒呼、撮口呼都有拼合關係。 聲母f、g、k、h、zh、ch、r、z、c、s只同開口呼、合口呼相拼。 聲母j、x、q只同齊齒呼、撮口呼相拼。 開口呼、合口呼韻母同除去j、q、x外的其他聲母都有拼合關係。 撮口呼韻母只同j、q、x、n、l及零聲母有拼合關係。 拼音時還要注意讀准聲母、韻母和聲調的音值。要讀聲母本音，不要念呼讀音（教學中，在聲母後面配上不同的元音，而發出的音叫呼讀音）；要把韻母作為一個整體來讀，不要把韻頭、韻腹、韻尾分解開再臨時拼合；要看清調號，讀准調值。 常用的拼讀方法有以下幾種： 聲韻兩拼法——把韻母當作一個整體，拿來跟聲母相拼。如：h-ào→（浩）。 聲母兩拼法——先找准聲母發音部位，擺好發音的架勢，然後一口氣念出韻母，拼成音節。如：拼讀bā（巴），先閉上雙唇，憋住一口氣，擺好發b音的姿勢，然後一口念出a，成為音節。 三拼連讀法——是把帶介音的音節分析成聲、介、韻三個部件，拼音時連讀成一個音節。如：q-i-áng→qiáng（強） 聲介合母和韻母連接法--是把聲母和介音（介母）拼合起來，構成一個拼音部件，再同隨後的韻母相拼。如：gu-āng→guāng（光）。
語法
漢語的語素絕大部分是單音節的（手│洗│民│失）。語素和語素可以組合成詞（馬＋路→馬路│開＋關→開關）。有的語素本身就是詞（手、洗），有的語素本身不是詞,只能跟別的語素一起組成複合詞（民→人民│失→喪失）。現代漢語裏雙音節詞占的比重最大。大部分雙音詞都是按照上面提到的複合方式造成的。有些語素雖然在現代漢語裏不能作為一個詞單獨用，但是有時候在借用古漢語的詞句時，也偶爾作為詞來使用。
文字
從目前最早的成批的文字資料──商朝甲骨文字算起，漢字已有3000年的歷史。由於甲骨文字已經是相當成熟的文字體系，我們可以推斷漢字的發生一定遠在3000年以前。漢字的發展可以劃分為兩個大階段。從甲骨文到小篆是一個階段；從秦漢時代的隸書以下是另一個階段。前者屬於古文字的範疇，後者屬於近代文字的範疇。大體說來，從隸書到今天使用的現代漢字形體上沒有太大的變化。傳說中漢字的發明者 倉頡 從漢字跟漢語的關係看，漢字是一種語素文字。從漢字本身的構造看，漢字是由表意、表音的偏旁（形旁、聲旁）和既不表意也不表音的記號組成的文字體系。 漢字起源於圖畫。在漢字產生的早期階段，象形字的字形跟它所代表的語素的意義直接發生聯繫。雖然每個字也都有自己固定的讀音，但是字形本身不是表音的符號，跟拼音文字的字母的性質不同。象形字的讀音是它所代表的語素轉嫁給它的。隨着字形的演變，象形字變得越來越不象形。結果是字形跟它所代表的語素在意義上也失去了原有的聯繫。這個時候，字形本身既不表音，也不表義，變成了抽象的記號。如果漢語裏所有的語素都是由這種既不表音也不表義的記號代表的，那麼漢字可以說是一種純記號文字。不過事實並非如此。漢字有獨體字與合體字的區別。只有獨體字才是純粹的記號文字。合體字是由獨體字組合造成的。從構造上說，合體字比獨體字高一個層次。因為組成合體字的獨體字本身雖然也是記號，可是當它作為合體字的組成成分時，它是以有音有義的「字」的身份參加的。合體字可以分成以下３類： 1、形聲字。形聲字由表示意義的形旁和表示讀音的聲旁兩部分組成。拿構造最簡單的形聲字來說，形旁和聲旁都是由獨體字充當的。作為形聲字的組成部分，這些獨體字都是有音有義的字。不過形旁只取其義，不取其音，例如「鳩」字的偏旁「鳥」；聲旁則只取其音，不取其義，例如「鳩」字的偏旁「九」。 由於字義和字音的演變，有些形聲字的形旁或聲旁現在已失去了表意或表音的功能。例如「球」本來是一種玉的名稱，所以以「玉」為形旁。現在「球」字不再指玉，這個形旁就沒有作用了。再如「海」字本來以「每」為聲旁。由於字音的變化，現在「海」和「每」的讀音相去甚遠，聲旁「每」也就不起作用了。有的時候，形旁和聲旁都喪失了原來的功能，例如「給、等、短」。這一類字已經不能再作為形聲字看待了。 形聲字和非形聲字之間並沒有明確的界限。造字之初，形聲字和它的聲旁的讀音本來就不一定密合。發展到現代漢字，出入就更大了。有人拿７５００多個現代合體漢字進行統計。就普通話讀音來說，合體字跟聲旁完全同音（聲母、韻母、聲調全同）的不到５％。聲母、韻母相同而聲調不同的約佔１０％。只有韻母一項相同的約佔２０％。如果我們只把前兩類看作形聲字，那麼形聲字大概只佔通行漢字的１５％。如果把以上三類全看作形聲字，形聲字大概會佔通行漢字３５％的樣子。要是把標準再放寬或者完全根據來歷確定形聲字，那麼通行漢字中形聲字的百分比還要高得多。 2、合體會意字。古人說「止戈為武」，「人言為信」。對於「武」、「信」兩個字來說，這種解釋是錯誤的。不過漢字體系里確實有按照這種方式造成的字，例如「不正為歪」，「不好為孬」。這一類字的特點是會合偏旁的字義來表現整個合體字的意義。這種字為數很少，只有個別的例子。 3、合體記號字。這一類合體字的偏旁既不表意，也不表音。這主要有兩種情形。一是由於字音和字義的變化,原來的聲旁和形旁已經不再表音、表意了。例如上文舉過的「給、等、 短」一類字。 另一種情形可以舉「章」字為例。 按照漢朝許慎《說文解字》的分析，「章」字從「音」從「十」。可是現在一般人說「立早章」（以區別於「弓長張」）的時候，是把它分析成「立」和「早」兩部分。其實從古文字看，「章」本來是一個獨體象形字，跟「音、十、立、早」都沒有關係。 漢字用來記錄漢語已經有3000年以上的歷史，一直沿用到今天，沒有中斷過。在如此長的歷史時期里，漢字不僅為人們的現實生活服務，而且記錄下極其豐富的文化資料；甚至跨越國界，被日本、朝鮮、越南等鄰國借去記錄非漢語語言。 另一方面，長期以來也不斷有人批評漢字的缺點，主要是說漢字難認、難寫、難於機械化（印刷排版、打字等）。因此在掃盲、兒童識字教育、文化傳播等方面，都不如拼音文字效率高。 跟拼音文字比較起來，漢字有它的短處，但是也有它的長處。漢字最大的長處就是能夠超越空間和時間的限制。古今漢語字音的差別很大。但由於2000年來字形相當穩定，沒有太大變化，字義的變化比較小，所以先秦兩漢的古書今天一般人還能部分看懂。如果古書是用拼音文字寫的，現代人就根本無法理解了。有些方言語音差別也很大，彼此不能交談，可是寫成漢字，就能互相了解，道理也是一樣的。連使用漢字的日語，在部分使用漢字的地方，說漢語的人都能夠看明白意思。 50年代開始進行簡化漢字的工作。1986年重新公佈的《簡化字總表》規定了2000多個簡化字（包括用簡化偏旁類推的字）。這項工作目前已告一段落，今後在一個時期內將保持穩定，不繼續簡化。因為不斷簡化會破壞文字的穩定性，而且簡化一批字以後，原來的繁體字並不能廢除。結果是漢字的總數有增無減，反而加重了學習和使用的人的負擔。 關於文字拼音化問題，長期以來一直有爭論。從理論上說，任何自然語言都可以用拼音文字記錄。但是由於漢語方言分歧，在推廣普通話的工作沒有取得廣泛、切實的成效以前，改用拼音文字會給方言區的人帶來很大的困難。此外，由於漢字歷史悠久，大量的文獻都是用漢字記錄的。一旦改弦易轍，勢必在文獻的廣泛利用上造成一定困難，在社會心理和民族感情上也可能引起波動。事實上，由於長時間使用漢字這一可以表意的書寫系統，漢語中可以存在大量同音字詞，而且這個現象確實發生了，現在一個音節最多可以對應幾十上百個漢字，如果使用拼音來記載語音，會出現不讀出來就看不懂的現象，即使經過長時間的訓練也無法徹底解決這個問題，因此如果真要進行漢字拉丁化的工作，決不是一朝一夕能夠完成的，在漢語發展到合適的程度以前，最好擱置拉丁化的計劃。
方言
中國幅員遼闊，人口眾多，方言情況複雜。以漢語方言粗分為官話和非官話兩大類來說明。官話分佈在長江以北地區和長江南岸九江與鎮江之間沿江地帶以及湖北、四川、雲南、貴州、廣西等省區，根據語音特點又分為包括北京官話、中原官話、膠遼官話、東北官話(半島官話）、蘭銀官話、江淮官話、西南官話等幾個方言區。官話區域的面積佔全國80%以上，人口佔全國人口的70%以上。官話方言內部的一致程度比較高。從哈爾濱到烏魯木齊，從北京到成都、相距數千公里，兩地的人通話沒有多大困難（是大致上能夠理解，並非完全能夠聽懂）。非官話方言主要分佈在中國東南部，包括吳方言（江蘇南部，浙江大部）、贛方言（江西大部，湖南東部，福建西北部，湖北東南部，安徽西南部）、湘方言（湖南大部，廣西壯族自治區北部）、粵方言（廣東大部，廣西壯族自治區東南部）、閩方言（福建，台灣，廣東的潮州、汕頭，海南）、客家方言（廣東省東部和北部，福建西部，江西南部，台灣）。非官話區域比官話區域面積小，可是方言差別大，彼此一般不能通話，甚至在同一個方言區內部（例如浙南吳方言與蘇南吳方言之間、福州話和廈門話之間），交談都有困難。漢語方言之間語音上的差別最大，詞彙次之，語法方面的差別最小。語音的差別在聲母的繁簡、輔音韻尾的多寡以及調類的區分上表現得特別明顯。例如吳方言和部分湘方言塞音聲母有濁塞音[b、d、g]、不送氣清塞音[p、t、k]和送氣清塞音[p'、t'、k' ]３套，官話以及其他各方言一般方言只有後２套。廣州話輔音韻尾有[m、 n、ŋ、p、t、k]６個，蘇州話只有[n、 ŋ、?]３個，北京話只有[n、ŋ]2個。廣州話有陰平、陽平、陰上、陽上、陰去、陽去、上陰入、中陰入、陽入９個調類。北京話有陰平、陽平、上聲、去聲４個調類。煙臺話平聲不分陰陽，所以只有平聲、上聲、去聲３個調類，是聲調系統最簡單的方言之一。 由於現代方言的調類與古調類之間有相當整齊的對應關係，所以通常就用平、上、去、入等古調類的名稱來標記現代方言調類。要注意的是方言的調類名稱相同，並不表示調值相同。例如北京話的陽平是升調（３５），天津話的陽平是高平調（５５），而漢口話的陽平則是曲折調（２１４）。 上文說漢語方言語音的差別大，詞彙和語法的差別小。這是從大體上說的。從細處看，詞彙和語法上相異之處也並不少。拿詞彙來說，政治、文化、科學方面的詞是全國性的，可是日常生活里用的詞有許多是地方性的，因方言而異。拿語法來說，方言之間在詞法方面的差異比較明顯。例如人稱代詞和指示代詞的形式、形容詞的後綴、動詞和形容詞的重疊式、象聲詞的構造以及名詞後綴「子」和「兒」的表示方式。例如「兒」杭州話用成音節的語素表示，而廣州話和溫嶺話用變調錶示，北方諸方言卻用了將韻尾改為-r的方式等等。不同方言裏有時有相當大的差別。 方言之間句法上的差別可以舉「把」字句和反覆問句為例。「把」字句是官話區方言裏十分重要的一種句式，可是粵方言沒有這種句式。例如北京話用「把」字的句子（把衣服洗乾淨），廣州話往往要用「動詞＋賓語」的說法（洗乾淨件衫），吳方言則是將「把」說成「撥」。在大部分官話方言裏，反覆問句的形式是「 V不V」（V代表動詞，例如：去不去│認得不認得）。可是在某些江淮官話（南京）和西南官話（昆明）以及一部分吳方言（上海）里，反覆問句的形式是「可v、啊v、格v等等」（可去│啊認得）。
分支
漢語所包含的語言種類問題，在語言學界頗有爭議。目前有兩種不同的觀點：一種觀點認為漢語只包括漢語一種語言；另一種認為漢語包括閩語、粵語、客語、吳語、贛語、湘語等語言，為一個漢語語族而非同一種語言。中國國內的學者多數支持前者，而中國以外尤其西方多數學者從語言學的角度支持後者。支持後一種觀點的人認為漢語不是一種單一的語言，而是一簇相互關聯的有親屬關係的不同語言。支持前一種觀點的人則將閩語、粵語、客語、吳語、贛語、湘語等列為漢語方言，例如趙元任認為標準語（普通話）是方言，閩語、粵語等也是方言。然而實際上，習慣上所稱的「漢語方言」相互之間或與標準漢語之間無法互通，語言距離往往比歐洲同一語系之下的各種語言之間還要遠。例如一個只會西班牙語的人可能可以使用西班牙語和另一位只會葡萄牙語的人達成溝通，（書寫不能溝通）但一個只會粵語的人和一位只會閩語的人對談時，是完全聽不懂對方在說什麼的（書寫漢字完全可以溝通）。 中國國內語言學家根據漢語分支的不同特點，把漢語劃分為傳統的七大方言。在這七大方言內部，仍存在不同的次方言區。有時這些次方言區內的使用者也不能相互理解。在不同的方言區的人的語言意識也有一定的區別。例如，一個使用粵方言的香港人可能會感到與操台山話的廣東人有很多共同點，雖然他們可能不能相互理解。 在地理上的方言分歧也是很明顯的。在華北官話、西北官話或者西南方話地區，相隔幾百公里的人一般可以相互口頭交流，但某些地區語音和詞彙的變化也是很大的；然而在中國南方的許多地區，尤其是山區，較小地理範圍內可能存在相互口語交流困難的方言。舉一個極端的例子，如福建某地，相隔只有十公里的當地居民也許已經不能自如口頭交流了。 漢語方言官話，或稱官話方言等：指華北、東北及西北地區、湖北大部、四川、重慶、雲南、貴州、湖南北部、江西沿江地區、安徽中北部、江蘇中北部所使用的母語方言。官話大致分為華北官話、西北官話、西南官話、江淮官話，華北官話分佈在北方東部，以北京話為代表，西北官話分佈在北方西部，以西安話為代表，西南官話分佈在南方西部，以成都話為代表，江淮官話分佈在南方東部，以揚州話為江淮話的代表。上古時期的中原雅音在五胡亂華、衣冠南渡後，分化成為中古漢語語音。而現代「官話方言」，主要形成於宋元時期。官話在形成之後，在南北方分別發展，由分化成了南方官話和北方官話，為以後中國各代的官方語言，北方官話至今是現代標準漢語的基礎（大陸稱為普通話，台灣稱為國語）。使用這一方言的人佔中國人口的７０％。 需要指出的是，「官話方言」，過去曾經稱為「北方方言」，並不局限於中國北方。相反，中國西南地區和江淮地區的南方方言也屬於官話方言。 官話的明顯特點包括：除了江淮官話、少部分西南官話保留入聲讀[-?]之外，大部分官話方言失落了全部中古入聲，中古漢語中的「-p，-t，-k，-m，-n，-ng」韻尾現在只剩下「-n，-ng」，但出現了大量兒化韻「-r」韻尾。原本連接「i，ü」韻母的「g，k，h」聲母已被顎音化成「j，q，x」聲母。官話話在失去清濁對立的過程中，沒有經過劇烈的聲調分化，但出現了中古平上去入以外的輕聲。因此，官話方言包含了大量的同音字以及相應產生的複合詞。上述現象在其他方言中比較少見。 吳語，或稱吳方言：在中國江蘇南部、安徽南部、上海和浙江大部分地區使用。典型的吳語以蘇州話為代表。其中安徽西南部受贛語影響，浙江南部保留了較多古代百越話特徵，以至不能和作為典型吳語的太湖片吳語通話。使用人數大約為總人口的８．４％。這種方言的對清濁輔音的區分是一個很明顯的特點。但吳語保留了中古漢語的模糊入聲。 客家話，或稱客語：在中國南方的客家人和絕大多數畲族人中廣泛使用，包括廣東東部、北部、福建西部、江西南部、廣西東南部等地，以梅縣話為代表。雖然是一種南方方言，但客家話是在北方移民南下影響中形成的。客家話因而保留了一些中古中原話的特點。使用客家話的人口大約佔總人口的５％。客家方言的特點是古代濁塞音、塞擦音不論平仄一律送氣。 閩語，或稱閩方言：在福建、海南、廣東東部、台灣、菲律賓、新加坡、馬來西亞還有其他海外的一些華人中使用。由於閩語的內部分歧比較大，通常分為閩南方言（以廈門話為代表）、閩北話、閩東話（以福州話為代表）、莆仙方言和閩中方言。閩語是所有方言中，唯一不完全與中古漢語韻書存在直接對應的方言，其中以閩南語最具影響。但是，根據現有的語音學研究，閩語的音系相當接近上古漢語的音系。 閩南語（狹義的，即閩台片閩南話）共有「-m，-n，-ng，-p，-t，-k，-?」（貌似問號的國際音標是緊喉音。）在入聲 [-p/-t/-k] 消失之前，先發生『入聲弱化』，[-p/-t/-k] 全部變成-？。山西方言、吳方言、江淮方言仍保有這種弱化入聲）」七種輔音韻尾。閩南語是漢語中聲調較複雜的方言之一，泉州音有８個聲調（不含輕聲），漳州音、廈門音、同安音、台灣音通常有七個聲調（不含輕聲）。同時，閩南語也是保留中古漢語最完整的方言之一。泉州音和漳州音是其它支系的母語，閩（南）台片的閩南語內部較為一致。廣義的閩南方言還包括海南話、潮州話、浙南閩語等，使用閩南語的人口大約為總數的４．２％。 粵語：以廣州話為代表，在廣東廣西的部分地區、香港、澳門和海外華人中被使用。粵方言是漢語中聲調最複雜的方言之一，有九個聲調（桂南勾漏片有十個聲調）。同時也是保留中古漢語最完整的方言之一。粵語包含了p，t，k，m，n，ng六種輔音韻尾。粵語內部的分歧不大。使用粵語的人口大約為總數的５％。但是粵語中沒有混合入聲，可以認為粵語中保留的古漢語成分要早於吳語，但晚於閩語。 湘語，或稱湘方言：在湖南使用。按是否保留濁聲母分類，可分為老湘和新湘兩類，其中濁聲母已全部清化的新湘語相對接近西南官話。分別以長沙話（新）及雙峰話（老）為代表，使用者約佔總人口的５％。歷史上湖南湖北兩省受到北方文化的強烈影響，故湘語內部差異比較大。並且有多個時期古漢語語音特徵之重疊。 贛語，以南昌話為代表，又稱贛方言，古稱傒語。屬漢藏語系漢語，主要用於江西大部、湖南東部，安徽西南部等地。使用人數約為使用人口約5148萬（詳情見圖，早先3000萬的數據是不夠準確的），是漢語七大方言區之一。
歷史
漢語是世界上最古老的語言之一，是至今通用語言時間最長的語言之一。漢語的歷史演變是一個很有趣的問題。漢語的書寫系統——漢字，非表音文字，不能如表音文字那樣直接知道同一個字歷史上的發音。幸運的是，在漢字（特別是形聲字）、詩歌的韻律以及對外國人名的翻譯中可以找到有效的信息。
上古漢語
相傳黃帝時中原有「萬國」，夏朝時還有三千國，周初分封八百諸侯，而「五方之民，言語不通」（《禮記·王制》）。 上古漢語存在於周朝前期和中期（公元前１１到前７世紀），文字記錄有青銅器上的刻銘、《詩經》、歷史書書經以及部分《易經》。 據《禮記·中庸》第二十八章記載：「今天下車同軌，書同文，行同倫」。可見周朝建立時期就開始實行語言文字的統一。 春秋初期，見於記載的諸侯國還有１７０多個。至戰國時期，形成「七雄」，「諸侯力政，不統於王，……言語異聲，文字異形」（《說文解字·敘》）。 先秦諸子百家在著作中使用被稱為「雅言」的共同語。「子所雅言，《詩》、《書》、執禮，皆雅言也。」（《論語·述而》） 秦朝重新統一之後，進一步規範了文字，以小篆作為正式官方文字。
中古漢語
這種漢語使用於南北朝、隋朝、唐朝和宋朝前期（公元７世紀到１０世紀），可以分為《切韻》（公元６０１年）涉及到的早期以及《廣韻》（公元１０世紀）所反映的晚期。高本漢把這個階段稱為「古代漢語」。 語言學家已能較自信地重構中古漢語的語音系統。這種證據來自幾個方面：多樣的現代方言、韻書以及對外語的翻譯。 正如印歐語系的語言可以由現代印歐語言重構一樣，中古漢語也可以由方言重建。另外，中國古代的文學家花費了很大的精力來總結漢語的語音體系，這些資料仍然是現代語言學家工作的基礎。最後，漢語的語音可以從對外國語言的翻譯中了解到。
近代漢語
近代漢語是古代漢語與現代漢語之間以早期白話文獻為代表的漢語。
現代漢語
現代漢語是以北方話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範的漢語。
書面語和口語
書面語和口語的差別一直相當大。在「五四」時期白話文運動以前，書面語和口語的區別實際上是古今語的區別。以唐宋時代為例，當時人口裏說的是白話，筆下寫的是文言，即以先秦諸子和《左傳》《史記》等廣泛傳誦的名篇為範本的古文文體。這種情形往上大概可以推到兩漢時期。往下一直延續到２０世紀初葉。孫中山１９２５年立的遺囑就還是用文言寫的。不過２０００年來作為書面語的文言本身也在變化。仿古終歸難以亂真，後世人模仿古語不可能不受當時口語的影響。有人指出韓愈的文章里就有明顯的不合先秦語法的地方。清代桐城派古文家模仿先秦文和唐宋古文家的文章，結果當然更為駁雜。清末梁啓超用一種淺顯的文言文寫政論文章。由於通俗易懂，風行一時，為報章雜誌所廣泛採用。目前台灣、香港以及海外中文報刊多數仍舊沿用這種文體。五四運動時期開展的文學革命提出了反對文言文、提倡白話文的主張。這場運動席捲全國，影響深遠。短短几年之間，白話文學就站穩了腳跟。不過這種白話文學作品的語言並不是真正的口語，而是拿北方官話做底子，又受到明清白話小說相當大的影響，還帶着不同程度的方言成分以及不少新興詞彙和歐化句法的混合的文體。魯迅的作品可以作為這種文體的典型的代表。 以上說的是文學作品 。至於新聞報道、 政府文告、公文、商業合同、甚至私人信件,往往還是用的文言。這一方面是傳統習慣使然，另一方面也是因為文言文有簡括的優點。這種情形，就全國範圍來說，一直延續到４０年代末。1949年中華人民共和國建立以後，文言文才完全讓位給白話文。除了打電報和有意擬古以外，沒有人再寫文言了。 現代書面漢語是包含許多不同層次的語言成分的混合體。無論從句法上或詞彙上看都是如此。拿句法來說，書面語句式除了跟口語相同的那一部分之外，有的是從文言來的,後來漸漸融化在書面語裏,成為書面語句式的一部分。例如「進行、加以、予以、給予」是書面語用得十分頻繁的幾個動詞。這些動詞原來的意義已經虛化，主要的功能是放在雙音動詞前邊以適應句法和節奏上的要求。這種句法構造來源於文言。「進行」的前身是「行」（另行議處），「加以」的前身是「加」（嚴加管束），「予以」和「給予」的前身是「予」（不予追究）。在文言句法裏，「行、加、予」前邊必須跟一個單音副詞配合，造成雙音節構造，後邊的動詞也必須是雙音節的。在現代書面語裏，這幾個動詞都雙音節化了，後邊還是要求跟雙音節的動詞，語法上的制約是一脈相承的。 現代書面語開始形成的時候，曾經從舊白話小說的語言裏繼承了一些句式。這個階段現在已經結束。我們能看到的只是一些遺蹟。例如「在＋處所詞」的構造可以放在動詞前頭（「在台上坐着」），也可以放在動詞後頭（「坐在台上」）。在北京話里，前置的「在」用「跟」、用[āi] 或是 [tǎi]，後置的「在」用[·tə]，都不用「在」。用「在」的說法是從舊白話小說里繼承下來的。 有些書面語句式是受外國語（英語、日語、俄語等）的直接或間接（通過翻譯作品）的影響產生的。在這方面可以舉一個影響全部書面語句式的重要語法現象作為例證。漢語裏主語和謂語關係鬆散。句子的主語往往可以不說出來。有些句子甚至根本沒有主語。現代口語和古漢語都是如此。可是現代書面語要求句子在形式上都要有主語。如果沒有，就會感到結構不完整，邏輯上不周密。這顯然是受了印歐語的影響。 書面語在詞彙方面的特點是雙音詞的比重大。書面語雙音詞除了從文言裏繼承下來的一部分以外，大都是19世紀末葉以來100多年間新出現的。其中一部分是從日文轉借過來的（如經濟、幹部等），另一部分是新造的。新創造的詞大都是利用原有的語素 （書面上就是漢字） 造成的複合詞。這種構詞方式是能產的，生命力很強。 漢語是精確的。隨着計算機技術的發展，漢字的鍵盤輸入速度已遠遠超過英文，而且速度還在不斷快速提高。可英文輸入呢？卻似乎滯步不前了。
現狀
世界上大約有 1/5人口以漢語為母語，主要集中在中國。同時在海外華人當中使用。但是要注意的是，漢語方言之間不一定能互通，不同方言的人之間一般人會使用漢語標準語（普通話，台灣稱為國語、東南亞稱為華語）來通話。在其他許多地區，也有很多學習者。
影響
對其它語言的影響
漢語也曾對其周邊的國家的語言文字產生過重要影響，如日語、朝鮮語、越南語中都保留有大量的漢語借詞以及漢語書寫體系。在新詞彙的產生過程中，亦對少數民族語言產生影響。如手機、信號等詞被維吾爾語、苗語等少數民族語言借用。
受其他語言的影響
在古代，隨着佛教的傳入，梵文對漢語書面語的語法和詞彙產生較大影響，並推動了口語應用文體的發展；後來在民族融合的進程中，蒙古語、滿語等相繼與漢語接觸，出現了不少詞語借用；近代特別是五四運動以後，和製漢語、俄語、英語詞彙大量傳入，語法也日漸受到英語等歐洲語言影響，形成了所謂歐化中文現象，這既部分適應了當代語言使用的需要，同時歷來也招致民間和學術界不少尖銳的批評。日下漢語仍不斷受到全球各種語言的複雜影響。
發展
漢字的構詞法巧奪天工。詞頭前綴、詞尾後綴是英文常用的構詞法。Saccharose(糖精)和Saccharomycetes(酵母菌)有相同的拉丁詞頭，但記住它們即便對英美人士也非易事，至少我測試過的幾個母語是英文的工科研究生是這樣。一維的串狀結構是導致其不醒目不明了的直接原因。試問讀書至研究生，連酵母菌與糖精都不知道，又該叫人作何感想呢？ 用漢字組詞描述起來簡潔明了。即便是沒吃過糖精、沒用過酵母菌的沒受過教育的中國人，他也明白糖精可能是糖的「精煉部分」，比糖更甜(儘管這不確切)；酵母菌是「一種能引起發酵的細菌」。但英文就不能如此簡單地組詞，即便組出來也恐怕令人難以接受：糖精=Sugessece="Sugar"+"Essence"(「糖」與「精」合起來)，酵母菌=Yeabacteria="Yeast"+"Bacteria"(「發酵」與「細菌」合起來)。這豈不是太不像話了？ 與拼音文字一維串狀前後綴構詞法不同，漢字是通過二維方式構字的。在當今的英語社會，早期英文造字所遵循的拉丁詞根早字法也已逐漸被甩開了，日常生活中天天都有。商店裏不同品牌的巧克力、糖果總會有不同的名字，有些名字在字典里找不到，它們會隨某個廠家的某種巧克力糖的產生而產生，消亡而消亡。當一個澳大利亞人讀到這個詞時，他不會意識到這是北美某個地區的很受歡迎的一種糖果，多半只能和中國人一樣搖搖頭罷了。 信息科技時代偏愛漢字。漢字集中體現了東方藝術哲學，是中華民族的文化底蘊之所在。限於目前的科技水平，它的智慧我們尚不能完全認識，對它的發掘方興未艾。這種說法不是沒有根據的的，畢竟15年前也沒有人意識到傳統漢字出版業要被淘汰；10年前的人沒有料到漢字的輸入會比英文快，而且還會更快；5年前的人沒有想到傳統的報業媒體會被逐漸淘汰，《南方都市報》會與百年老報《大公報》站在同一起跑線上，在互聯網上搶碼字新聞。誰又敢斷言若干年之後漢字編程不可能或不如英文呢？
地位
漢語是世界上歷史悠久的、發展水平較高的語言之一。漢語是聯合國的六種工作語言之一，在國際交往中，它發揮着很重要的作用。漢語在國際上有很大的影響。全世界說漢語的人有十億左右，幾乎佔全球人口的五分之一。現在國際上，研究漢語的機構不斷建立，學習和研究漢語的人越來越多。在歷史上，漢語對鄰邦的語言產生過巨大影響。其中受影響最深的是日本、朝鮮和越南。這三個國家的語言都大量地吸收過漢語的語詞，甚至依靠漢語借詞作為構成新詞的基礎。在過去，它們還長期使用過漢字。日本後來雖然根據漢字創造了日語的字母——假名，但至今也還保留一千多個漢字，和假名同時使用。韓國、新加坡也仍然使用漢字。
