南北朝
南朝政權的更替
南北朝
北朝公元420年，東晉大將劉裕廢掉東晉皇帝自立，國號宋。此後160 多年間，南方先後經歷了宋、齊、梁、陳四個朝代，歷史上總稱為南朝。公元386年拓跋部首領拓跋圭建立北魏；公元439年，統一黃河流域。6世紀前期，北魏分裂為東魏和西魏。此後，東魏為北齊所代替。西魏為北周所代替。歷史上把這北方的五個朝代總稱為北朝。
在南方，雖然先後有劉宋、南齊、蕭梁和陳四個政權的更迭，但這中間除梁元帝以江陵作都3年外，其餘的時間，南方各朝的京城始終建在建康(今江蘇南京)。劉宋(420－479年)是其中疆域最大、最強、統治年代最長的一個政權，歷4代8帝，共59年。南齊(479－502年)國祚短暫，只有23年，但由於爭殺頻繁，竟歷3代7帝，平均3年一帝，是中國歷史上帝王更換極快的一朝。梁代(502－557年)歷3代4帝，其中武帝蕭衍個人享國時間最久，幾近半個世紀。陳(557－589年)首尾凡33年，歷3代5帝。陳承衰梁之弊，是版圖狹窄、人口孤弱、力量單薄的王朝，加之統治者又極度腐敗，最終喪亡於隋朝之手。
宋；公元420年劉裕廢掉了晉帝自立，國號宋。為區別於後世趙匡胤建立的宋朝，史學家長稱之為「劉宋」。由於劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而使其滅亡的教訓，故而在他登基後，不再重用名門大族。其用人也多為貧寒出身，兵權則主要交於自己的皇子，所以沒重蹈東晉發生大族割據的覆轍。然而，由於皇子相互間的爭權奪利，最後以至與相互殘殺，這是劉裕始料未及的。 前四二二年，劉裕卒，宋少帝、文帝相繼即位。其中，文帝劉義隆在位的三十年間，是宋朝最繁榮的一段時期，這時南方的經濟、文化才真正有所發展。此間，宋與北朝的魏國交戰雖各有勝負，但卻都損失慘重，使南北方無能力再發生大戰。從此，南北方相對穩定下來。公元454年，文帝薨。文帝死後，宋孝武帝、宋明帝先後為帝，但他們倆都是有名的暴君，其不僅對諸將疑忌，而且兄弟間相互殘殺，政治一度混亂。在此期間，南兗州刺史蕭道成趁政治混亂之機而形成了較強的勢力。四七九年，蕭道成滅宋，建立齊。至此，宋朝宣告滅亡。
齊；齊是四個朝代中存在時間最短的，僅有23年。齊高帝蕭道成借鑑了宋滅亡的教訓，以寬厚為本，提倡節儉。他共在位四年，在他臨死前，要求其子武帝繼續統治其方針，並且不要手足相殘。武帝遵其遺囑，繼續統治國家，使南朝又出現了一段相對穩定發展的階段。武帝死後，齊國的皇帝又走上了宋滅亡的老路，他們紛紛殺戮自己的兄親、叔侄，至東昏侯時，因其疑心過重，幾乎將朝內大臣全部處死。這樣一來齊國的江山又被動搖了。公元五零一年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，結束了齊的統治。
梁；梁朝的建立者蕭衍擅長文學，499年被任命為雍州刺史，他乘齊國內亂，發兵奪取了皇位，建立了梁朝。蕭衍是為梁武帝，共在位四十八年。在武帝時期，北方的魏國已經衰落，再無能力對南方形成威脅。這本應為南方發展的大好時機，但武帝卻昏庸無能，縱容大臣剝削人民，卻又以自己節儉為藉口，對一些忠臣的建議置之不理。公元五四八年，投降梁的東魏大將侯景倒戈。他以武帝從子蕭正德為內應，進攻梁國。次年，侯景攻陷台城。此時，梁武帝早已餓死於城中，其子蕭綱即位，是為梁簡文帝。公元五五一年，侯景殺死簡文帝，因此梁已完全處於崩潰的邊緣。公元五五七年，在討伐侯景的戰爭中發展起來的陳霸先滅梁，建立陳。至此，梁宣告滅亡。
陳；公元557年，陳霸先廢梁敬帝，自立為帝，建立陳，是為陳武帝。此時，中國南方經過了多年的戰亂，經濟遭到了嚴重的破壞。在此基礎上建立起來的國家，便註定是短命的。陳武帝與其繼承者文帝、宣帝先後消滅了王僧辯、王僧智等反對勢力，又在建康附近打敗北齊軍。在一定程度上鞏固了梁的統治，但畢竟由於國力衰微，陳的統治被局限於長江以南，宜昌以東的地方。公元五八三年，陳宣帝卒。其子後主陳叔寶即位，此時北方已被隋朝統一，全國的統一也已指日可待。公元五八九年，隋文帝楊堅滅陳，結束了中國長達近三百年的分裂局面。
劉宋興起
南北朝宋朝的建立者劉裕，祖籍彭城（江蘇徐州）。他出身寒門，起初在北府兵中做下級軍官。後來因鎮壓孫恩起義、討滅桓玄、滅南燕、鎮壓盧循起義而逐漸得勢並控制了東晉政權。420年，劉裕廢東晉恭帝自立為帝，國號宋，史稱劉宋。
劉裕在東晉當權後，政治上針對「晉政多門」和方鎮多叛的情況，在承認士族特權的同時，中央機要用寒人，州郡重鎮任宗室。經濟上，劉裕在稱帝前就下令禁止豪強隱藏戶口，稱帝後，他又先後下詔赦免「亡叛」，放免部分吏、士和刑徒。所有這些，都有利於生產發展和增加政府收入。劉裕稱帝後不到三年病死，子劉義符繼位。
不久，大臣徐羨之等廢義符，立其弟義隆為帝，是為宋文帝，年號元嘉（424年～453年）。在元嘉年間，政治較好，社會安定。生產有了較大發展。出現了一個所謂「小康」的局面。
當劉宋國力逐漸發展的時侯，北魏於439年統一了北方，並不斷向南進攻。450年（元嘉二十七年），拓跋燾徵集六十萬大軍南下，並親率十萬大軍進攻宋懸瓠城（河南汝南），不克而退。
劉宋由於國力增強，這時便乘機分兵兩路北伐。雖取得一些戰果，但最終失敗。 當宋軍南撤時，拓跋燾攻下懸瓠、項城，越過彭城，渡淮直趨瓜步（江蘇六合），揚言要渡江奪取建康。在這種危急局面下，劉宋政府動員了建康附近各州郡的全部丁壯，緣江設防。魏軍見宋朝江防鞏固，加上糧運不繼，被迫退軍。魏軍撤退時，燒殺虜掠，「所過郡縣，赤地無餘」。
劉宋衰亡宋魏戰爭結束不久，宋文帝為長子劉劭所殺。文帝第三子劉駿起兵殺劉劭，繼位為孝
南北朝武帝。從此，新皇帝即位，往往對掌握州鎮兵權的兄弟子侄產生疑忌，演出一幕幕互相殘殺的醜劇。由於統治集團忙於爭權奪利，政治日益腐敗，「征賦有增於往，天府尤貧於昔。兼軍警屢興，傷夷不復」，「小民嗷嗷，無樂生之色」，階級矛盾越來越尖銳了。在統治集團力量削弱的情況下，統帥禁軍的中領軍蕭道成乘機奪取了劉宋政權，改國號齊，史稱南齊
齊高帝整頓戶籍齊高帝蕭道成原籍蘭陵（山東嶧縣），他出身於布衣素族，做皇帝後，很想把宋末弊政改革一下。他在位四年中所採取的一項重大措施是整頓戶籍。晉、宋以來，賦役繁苛，人民窮困不堪，不少人脫漏版籍，成為流民。宋元嘉北伐，大肆征丁，許多人為避役而賄賂官吏，改注籍狀，把自己變成「百役不及」的士族，或詐注廢疾和僧侶。蕭齊檢籍以元嘉二十七年戶籍為準，凡查出與這一年戶籍不合者，一律退回本縣改正，稱為「卻籍」。在檢籍過程中，由於檢籍官貪污作弊，結果「前檢未窮，後巧復滋」，「應卻而不卻，不須卻而卻」，使卻籍戶不滿。他們紛紛到官府上訴，蕭齊政府不予理會，矛盾隨之激化。
齊武帝時期蕭道成死後，齊武帝即位，年號永明（483年～493年）。永明初，繼續檢籍，終於導致了唐寓之起義的爆發。490年，齊武帝被迫下令停止檢籍，恢復以前的籍注，使許多詐入士流的卻籍戶獲得了免役的權利。齊武帝時，與北魏通好，邊境比較安定，江南經濟有一定的發展。但南齊內政腐敗，官吏貪殘，邊遠各州尤甚。崔慶緒在梁州搜刮一千萬，蕭嶷在荊州搜刮三千萬，曹虎便在雍州搜刮五千萬。官吏掠奪百姓，皇帝勒索官吏。皇帝蕭寶卷見曹虎錢多，就把他殺掉，財產歸己。蕭齊同劉宋一樣，為了爭奪權力，宗室間不斷互相殘殺。齊武帝死後，蕭道成的侄子蕭鸞父子相繼即位。他們怕高、武子孫奪權，便進行大肆屠殺。在齊宗室互相殘殺中，蕭道成的族弟蕭衍在襄陽起兵，攻進建康，稱帝，建立梁朝。梁武帝蕭衍
蕭衍梁武帝蕭衍在歷史上頗有虛名，但實際上是一個貪殘、愚蠢、偽善的帝王。他即位後，用寒人典掌機要，又下令舉薦東晉以來湮沒不顯的士族，還提高宗室諸王的實權，對統治集團內各階層的利益照顧得面面俱到。在蕭衍的縱容下，梁朝的政治很壞。貴族子弟在京城胡作非為，甚至公開殺人越貨。梁朝官吏可以公開貪污，三任郡守的魚弘說他做官要做到四盡：「水中魚鱉盡，山中獐鹿盡，田中米谷盡，村里民庶盡。」蕭衍對百姓用刑極其殘酷。南朝注籍的戶口只有五百多萬人，梁每年判處二年以上徒刑的就達五千人之多，國家監獄裡總是塞得滿滿的。在蕭梁時期，農民起義的次數較宋、齊多，規模也大。但蕭衍為了欺騙百姓，有意提倡佛教，並親自三次捨身同泰寺。
侯景之亂547年（太清元年），東魏大將侯景因與掌權的高澄發生矛盾，表示願獻所據河南十三州之地降梁。梁武帝貪圖利益，派蕭淵明率大軍北上接應侯景，結果被東魏在彭城打得大敗，蕭淵明被俘。不久，東魏又在渦陽（安徽蒙城）瓦解了侯景四萬之眾，侯景率八百人退據壽陽。高澄為挑起侯景與梁朝的矛盾，表示願與梁重新通好。梁武帝不顧大臣和侯景的一再反對，同意通好，並答應以侯景交換蕭淵明。侯景走投無路，於548年八月反於壽陽。侯景渡江，很快攻下建康石頭城和東府城，但蕭衍所住的台城卻一時攻不下。以後，台城在久圍之下，糧食斷絕，餓死者十之八九，能作戰的只有四千多人。次年三月，侯景攻入台城，蕭衍被軟禁，不久餓死在台城。蕭衍死後，侯景立太子蕭綱為傀儡皇帝。侯景雖然攻下了建康，但當他的勢力向四周擴展時，卻遇到梁軍和地主武裝的強烈抵抗。蕭衍第七子、湘東王蕭繹派大將王僧辯東討，連敗侯景，並乘勝東下。梁高要太守陳霸先也從廣州率兵北上。侯景見形勢不利，急於稱帝，於是廢蕭綱，立梁豫章王蕭棟為帝。不久又廢蕭棟自立，改國號漢，大殺蕭衍子孫。552年，王僧辯、陳霸先攻下建康。侯景企圖逃胞，被部下所殺。
蕭梁滅亡侯景之亂是南朝歷史的一個轉折點。戰亂後，南朝在長江下游以北的土地，盡為東魏、北齊所占；漢中及長江中游以北的土地，盡歸西魏所有。殘暴的侯景軍在江東地區燒殺搶掠，社會經濟遭到很大破壞，從此，南朝的力量更衰弱了。侯景入建康前，曾求婚於僑姓士族王、謝，蕭衍說：「王、謝門高非偶，可於朱、張以下訪之。」侯景大怒。及陷建康，對士家大族予以打擊，當時許多門閥，因為「骨脆膚柔」，「體羸氣弱」，遂在戰亂中大批死去。在侯景覆滅的同年，蕭繹在江陵稱帝，同時，其弟蕭紀也在成都稱帝。次年蕭紀發兵攻江陵，兵敗被殺。西魏乘機攻陷成都，占有益州。梁元帝蕭繹即位第三年，其侄蕭詧勾結西魏攻陷江陵，殺了蕭繹。江陵陷後，陳霸先、王僧辯立蕭繹第九子蕭方智，稱梁王於建康。次年，蕭詧在江陵稱帝，建立後梁（555年～587年），實際上是西魏控制的傀儡。北齊又立蕭淵明為帝，王僧辯與北齊勾結，迎蕭淵明回建康。陳霸先乘機起兵，殺王僧辯，仍立蕭方智為帝，梁朝政權落入陳霸先手中。557年（陳永定元年），陳霸先廢蕭方智，自立為帝，國號陳。梁亡。
陳朝興衰陳朝的建立者陳霸先，吳興郡長城（浙江長興）人，出身寒微。侯景之亂爆發後，陳霸先在嶺南起兵討伐侯景，逐步取得了權位。陳建國時，蕭詧占有江陵，蕭勃占據嶺南，一些新興起的土豪還各據一方。以後，陳文帝用籠絡和征伐兼用的辦法，相繼消滅許多割據勢力。陳朝在文帝和宣帝時期，政治情況較梁末有所改善，江南經濟逐漸得到了恢復。573年（太建五年），陳將吳明徹乘北齊大亂之機北伐，攻占了呂梁（江蘇杏訥南）和壽陽，一度占有淮、泗之地。北周滅北齊後，吳明徹再次北伐，在進攻彭城的戰鬥中失敗被俘，陳軍主力覆滅，南朝的力量更衰弱了。583年，後主陳叔寶繼位，荒淫無道，不理政務，並且大修宮室，耗費了大量錢財，使經濟又遭破壞。這時北方的隋朝已經強大起來，589年，隋軍大舉南下，攻入建康，俘後主，陳朝滅亡。
南朝的階級關係和經濟
南北朝士庶天隔東晉時期，門閥士族達到極盛階段。南朝以後，雖然是寒門地主做皇帝，但門閥士族的特權仍得到承認。南朝規定，高門士族的子弟二十歲登朝做官，庶族地主子弟三十歲才能試做小吏。高門士族升遷極快，短時期內就可「坐致公卿」。南朝的「清華貴重」的官職，幾乎全被高門所壟斷。他們竭力維護自己的特殊社會地位，宣揚「士庶天隔」，同庶族寒門保持著嚴格的界限，不同寒門通婚共坐。為嚴格區分士、庶，於是譜學盛行。東晉南朝時，賈弼之祖孫三代專精譜學，撰《十八州士族譜》，共七百多卷。宋劉湛、齊王儉、梁王僧孺也都有譜學專著。譜學是吏部選官的重要依據，是維護士族政治特權的工具。但士族地主既不會帶兵打仗，又不會管理政事，完全成了寄生於社會的廢物。 庶族主要指無特權的地主和商人。他們不甘心受到排擠，通過各種途徑登上政治舞台。南朝的開國皇帝，就都是通過領兵打仗、控制軍權而上升起來的庶族地主。
寒人典掌機要由於士族缺乏辦事能力，皇帝又怕他們難以控制，所以南朝時全以寒人典掌機要，處理政務。東漢時政事歸台閣（尚書台），曹魏時權力集中到中書監、令手中，南朝時權力又集中到中書通事舍人手中。通事舍人不僅替皇帝起草詔令，又掌管政令，成為天子身邊的實權職務。權力移歸近臣，反映了皇權的加強，也反映士族已處於有職無權的地位。南朝時，寒人擔任的另一要職是典簽。南朝君主鑑於東晉方鎮勢強，威脅中央，因此多以宗室子弟為州鎮軍政長官，以寒人為典簽進行控制。典簽職微權重，州鎮要事，須典簽簽署方能實行。典簽每年數次回京向皇帝報告，所謂「刺史行事之美惡，繫於典簽之口」。因此，諸王刺史都非常害怕典簽，故又有「諸州惟聞有簽帥，不聞有刺史」之語。
部曲、佃客和奴隸部曲、佃客是世家豪族控制的依附人口的主要部分，奴隸則是他們的私產。部曲原來的主要任務是作戰，但隨著南方戰事的減少，越來越多的部曲被用於生產。梁張孝秀「有田數十頃，部曲數百人，率以力田」，就是典型的例證。佃客分為兩部分，一部分是政府依官品賜給的，一部分是私自招誘的。東晉、南朝的給客制規定：第一、二品官佃客無過四十戶，以下每品遞減五戶，至第九品占五戶。此外還有典計、衣食客等。這一部分佃客無獨立戶籍，而是登記在官僚地主的戶籍上。他們不給國家交租調，服力役；而交納百分之五十的地租給官僚地主。當時，「南北權豪，競招游食」，私招的佃客很多。 部曲、佃客為世家豪族世代占有，不經「自贖」或「放遣」，是不能獲得自由的。他們實際上是被束縛在土地上的世襲農奴。
南北朝東晉南朝時，世家豪族都有大批的奴隸，政府毫不限制。農民破產自賣或在流亡中被掠，是奴婢的主要來源。他們是地主的私產，因而可以抵押或買賣。為了防止逃亡，奴隸都被「黥面」。南朝時，奴殺主人以及逃亡、暴動的事多有記載。在奴隸們的反抗鬥爭之下，統治者根據自己的需要，通過「糜喃為客」、「發奴為兵」等手段，使大量的奴隸轉化為地主的佃客和國家的士兵。 自耕農民自耕農是當時農業生產的重要力量，是封建政府榨取的主要對象。他們對政府的負擔有租調、雜稅、徭役三大項。宋、齊時的田租大概沿襲東晉後期的制度，即口稅米五石。戶調剝削，在宋孝武帝規定：「天下民戶，歲輸布四匹」，歲輸布四匹，只是每戶農民應納戶調的平均數目，徵收時仍採取「九品相通」的辦法，即事先評出戶產，定出戶等，然後再依照戶等的高低分派。在戰爭時期，一般農民也有兵役負擔，各種徭役更是隨意徵發。於是，許多自耕農破產流亡，越來越多地淪為士族田莊裡的部曲和佃客。
兵戶、吏戶和百工戶東晉、南朝時期，廣大人民的身份日益低落，許多人淪為世襲的農奴，除了部曲、佃客外，還有屬於官府控制的兵戶、吏戶和百工戶等。晉、南朝繼承了三國以來的世兵制，兵戶世代當兵，受壓迫極重。兵戶除服兵役外，還要耕田紡織，向國家交納租調。兵戶的地位比自耕農低，甚至比佃客還要低。東晉、南朝的地方機構和中央官府都擁有一定數量的吏，少者數十，多者成千上萬。地位低的文武吏，被迫為官府服各種雜役，耕種官田，在官府手工作坊中進行生產，他們所受的剝削和壓迫格外沉重。吏的來源，大多是來自「吏門」。這種吏戶是世襲的，非經官府放免，不能免役。南朝時，百工即各類手工業者很缺，故官府對他們的控制極嚴。貴族、官僚私占百工戶往往受到懲治。百工戶從民間徵調到官府作坊後，與配到作坊里的刑徒為伍，終年勞作，世代相襲，社會地位卑下，處境是同樣悲慘的。
土斷
魏晉南北朝隨著中原人口的大批南下，不僅使南朝增加了勞動力，而且帶來了先進的生產技術，為南方的進一步開發提供了有利的條件。南方政府對北來的流民起初採取僑立州郡的政策，後來，東晉和南朝政府為了擴大剝削對象，改行土斷政策。所謂土斷，就是撤銷僑州郡縣和僑籍，讓僑戶和土著居民一起在當地著籍，並且同樣負擔國家的賦役。自東晉到陳朝時期，共進行九次土斷。其中，364年桓溫進行的「庚戌土斷」和413年劉裕進行的「義熙土斷」，成效最為顯著。土斷後，南朝境內的僑寓政府便陸續消失了。
農業的發展 東晉、南朝時期，南方的農業普遍有所發展。比較突出的地區，是長江中、下游的荊、揚二州。揚州是東晉、南朝經濟最發達的地區。其中都城建康及其周圍地區發展很快。東晉在曲阿（江蘇丹陽）立新豐塘，溉田八百多頃。宋在湖熟起廢田四千多頃。宋向京口、姑熟移民，齊在句容修赤山塘。揚州「地廣野豐，民勤本業，一歲或稔，則數郡忘飢」。三吳（吳郡、吳興、會稽）是東晉政府最重要的基地，經濟發展尤為突出。東晉在吳興烏程（浙江湖州）築荻塘，溉田千頃。宋在烏程修吳興塘，溉田二千餘頃；又在會稽一帶開墾湖田，「皆成良業」。東晉、南朝政府的各種支出，主要依靠三吳。洞庭湖周圍的荊、湘地區發展也很快。梁罷義陽（河南信陽）鎮兵以後，「江湖諸州並得休息，開田六千頃。二年之後，倉廩充實」。與浙江相鄰的閩中、鄱陽湖周圍地區，也有較快的發展。此外，淮南地區，土地肥沃，流民集中。壽春附近有芍陂灌溉農田，地方千里，「良疇萬頃」，是重要糧食產地。元嘉以前，淮南是經濟發達的地區。元嘉末，由於宋魏戰爭，淮南遭到破壞。經過齊、梁二代的經營，江淮間一些地區的生產也迅速恢復、發展。益州則號稱「沃野天府」，物產豐富。廣州也是富庶的經濟地區。
士族田莊在南方經濟的發展中，南、北士族地主都採取田莊形式進行生產。其中北方士族南遷時，都帶來大量部曲和佃客，唯一缺乏的是田地。因此，他們到處「求田問舍」，不擇手段地謀取土地。如刁逵在京口一帶掠奪土地達萬頃。與此同時，南方士族地主也進一步擴張自己的經濟力量。士族地主在他們占領的平原和山澤上建立田莊，當時稱為「墅」或「園」。如會稽士族孔靈符在永興建墅，「周圍三十三里，水陸地二百六十五頃，含帶二山，又有果園九處」。謝靈運在始寧的墅有南北二山，山上有五個果園，沿水渠兩岸有大批良田。農業在士族田莊經濟中占主導的地位。田莊中有大量的耕地，又有河湖水渠等水利灌溉系統。在耕地上種有稻、麥、粟、桑、麻、蔬菜等作物。僅次於農業的是園林業，經營竹木果樹等。此外，還有養魚業和畜牧業，並從事紡織、釀造、製造生產工具等多種手工業生產。由於從事多種經營，使士族地主田莊具有自給自足的性質。田莊裡的生產者，主要是佃客、部曲和奴隸。士族地主對他們的剝削和壓迫是殘酷的。但它把大量勞動人手組織起來，在山區水濱進行墾植，特別是在東晉和南朝前期，士族地主還關心生產的時候，地主田莊對江南地區的開發是起一定的積極作用。以後，由於門閥土族日益腐朽，田莊也就成了束縛生產力發展的障礙。
南北朝手工業的發展東晉南朝時期，紡織業比較發達，養蠶技術已經相當可觀，豫章等地一年蠶四、五熟，永嘉等地一年八熟。絲、綿、絹、布等是南朝調稅的主要項目，因此紡織是民間普遍的副業。其中荊、揚二州的紡織業尤為發達。錦業在益州也早負盛名。劉裕滅後秦，把關中的織錦戶遷到江南。南朝後期，織錦業也發達起來。富豪人家穿繡裙，著錦履，以彩帛作雜花，綾作服飾，錦作屏障。南朝時，政府都設有專官管理礦冶。建康尚方有東、西二冶（宋、齊時有南冶，後廢），州、郡有礦冶的設冶令。另外還有不少私家冶鋪作坊。在冶鑄技術上，用水排鼓風冶鑄已在南朝應用。煉鋼技術也有很大進步。那時還發明一種雜煉生鐵和熟鐵的灌鋼法，即把生熟鐵混雜起來冶煉，火候到時，生鐵先熔化，滲淋入熟鐵中，然後取出反覆鍛鍊，就成為優質鋼，用來製造寶劍和刀、鐮。到三國、西晉時，瓷器的燒制已經達到成熟階段，東晉、南朝時又有新的發展。當時瓷器的代表性產品是一種通體青釉的青瓷，產地比較集中的是會稽郡（浙江紹興）一帶。青瓷胎質純，硬度高，釉料勻，通體青瑩，造型多樣美觀。據近年考古發掘，江南許多地區的制瓷技術逐漸成名，並各有自己的特點。造船業在吳國的基礎上又有較大的發展。運輸、作戰用的艦船隻很多，往來於東海、南海和內地河道的船隻頻繁，大者可載重二萬斛。 造紙業有了新的發展。壓光和染色是這一時期造紙技術的新成就。當時紙的名目很多，其中用藤皮造的藤角紙是一種質地優良的紙張。造紙業的發達對當時文化的發展起了積極的作用。
商業的發展農業和手工業的發展，加上江南河流縱橫，水上交通方便，為商業發達提供了基礎和有利條件。士族豪強兼併土地，官府賦稅徭役繁重，許多中小地主和農民被迫從事商販活動。貴族官僚有免關津稅特權，在任期屆滿時帶著大批貨物作為「還資」，然後轉販各地。官府徵收租調要農民折錢交納，農民被迫出賣自己僅有的農副產品。因此，南朝出現商業畸形發展的現象。 當時南方的重要城市有建康、江陵、成都、番禺（廣州）等地。建康是東晉南朝的政治中心，也是長江下游的經濟中心。這裡「貢使商旅，方舟萬計」。蕭梁時期，建康城內有居民28萬。城內有四個市，秦淮河北有大市和小市十餘處。會稽、吳郡、餘杭等地也是「商賈並湊」。番禺是海外貿易中心，南洋各國，以及天竺、獅子國（斯里蘭卡）、波斯（伊朗）等國的商船，「每歲數至」，或「歲十餘至」。江陵「當雍、岷、交、梁之會」，商業也較發達。成都不僅商業繁盛，而且也是高級絲織品的重要產地。市場上既有奢侈品，也有普通的生產、生活用品。商賈小者坐販於列肆，大者轉運於四方。商稅是南朝收入的大宗。東晉、南朝都注意貨幣鑄造，但幣制混亂，數量不足。
北魏的統一北方與改革
北魏建國建立北魏的鮮卑族拓跋部，最初活動於大興安嶺北端東麓一帶，過著遊牧生活。西晉末年，拓跋部分為三部。307年，猗盧統攝三部，控弦騎士四十餘萬。猗盧因幫助西晉抗擊劉聰、石勒，被晉封為代王。316年，猗盧被殺。從此，拓跋部落四散，又陷於紛亂之中。 338年，什翼犍即代王位。拓跋部「始置百官，分掌眾職」，國家機構逐步完備，什翼犍頻繁地進行大規模的掠奪戰爭，虜掠數以百萬計的牲畜和人口。正當拓跋部在國家形成的道路上迅速發展的時候，376年，苻堅征服了拓跋部。什翼犍被殺，部落離散，餘眾被分為二部。386年（魏登國元年），什翼健之孫拓跋珪乘前秦瓦解之際，在盛樂稱代王，重建代國。同年，改國號為魏，史稱北魏。
統一北方
南北朝拓跋珪推行屯田，發展農業，國力日益強盛。395年，他大敗後燕軍隊，接著攻占信都（河北冀縣）、中山（河北定縣）、鄴（河北臨漳）等地。398年（天興元年），拓跋珪遷都平城（山西大同）。北魏在征服中原過程中，引用漢族地主為官，許多著名漢族豪強都成了拓跋珪的得力謀士。明元帝拓跋嗣（409年～423年）即位初，到處網羅「豪門強族」和「先賢世胄」，給他們高官要職。山東、河北的著名士族豪強也都歸附了北魏。他們幫助出謀劃策，制定政治、禮儀、法律制度，使北魏逐漸鞏固和強盛起來。到太武帝拓跋燾（424年～451年）即位時，十六國後期的各個政權，經過互相吞併，只剩下北涼、北燕、夏和西秦了。經過征戰，到439年北魏統一了北方。
改革的背景 建立北魏的拓跋部是一個文化較低、社會發展落後的部族。在它的統治之下，階級壓迫和民族壓迫交織在一起，構成了其政治特點。北魏政府和官僚、地主及商人一起，對各族人民進行了殘酷的經濟掠奪。北魏建國初規定：「天下戶以九品混通。戶調帛二匹、絮二斤、絲一斤、粟二十石；又入帛一匹二丈委之州庫，以供調外之費。」實際上農民的負擔遠不止此。由於徵收戶調是九品混通，宗主督護在評定戶等時，「縱富督貧，避強侵弱」，從而把大部分租賦負擔攤到一般百姓身上。北魏初期，官吏沒有俸祿，他們全靠貪污和搜刮來維持自己的奢侈生活，這又加重了百姓的負擔。 北魏統治者對各族的民族壓迫則更為殘酷。它把大量漢族和其他族人民變為奴隸和雜戶。又往往驅使漢族和其他族人民為步兵在陣前衝鋒，鮮卑騎兵在後面督陣，如果步兵不前進，便被騎兵踏死。在統治階級內部，鮮卑貴族和漢族地主之間也存在著矛盾。這一方面是因為政治經濟利益的衝突，一方面是因為民族的差異，使拓跋貴族存有戒心。如清河大族崔浩在鞏固北魏統治上出過大力，後來因與拓跋燾意見不同而被殺，與崔浩有姻親關係的漢族門閥也都遭滅族之災，被殺者達二千多人。這種矛盾也影響了北魏政權的穩定。 北魏時期社會矛盾的激化，迫使各族人民不斷地起來反抗。其中規模較大的是蓋吳領導的起義。這次起義對北魏統治造成了很大的打擊。 471年（延興元年），魏獻文帝拓跋弘把帝位傳給五歲的兒子元宏，是為孝文帝，由其祖母馮太后執政。馮太后執政時期，各族人民的反抗鬥爭更是此起彼伏，接連不斷。而鎮壓的措施又接連宣告失敗。針對這種情況，北魏政府覺得必須改弦更張，設法緩和當時的階級矛盾和民族矛盾。魏孝文帝時期的均田、變法等一系列改革措施，就是在這種背景下實施的。
南北朝北魏初年在代北曾推行過「計口受田」制；485年（太和九年），北魏政府在以往的基礎上頒布了均田令。均田令的主要內容是：（1）男子年十五以上受露田（只種穀物）四十畝，婦人二十畝。為了輪種，露田加倍或加兩倍授給。露田不准買賣，年老免課及身死還田。
（2）男子每人給桑田二十畝，作為世業，終身不還。在二十畝桑田上必須按規定種一定數量的桑、榆、棗樹。初受田時，原無桑田者，依制受田；原來桑田不足者依制補足，多餘者將多餘部分充做倍田；再多的也不充做露田來還授。隨著人口的增減，多餘部分可以賣出，不足部分可以買進，但買賣都不能超過應得分額。非桑之鄉給麻田，男子十畝，婦人五畝，還受法和露田一樣。
（3）奴婢受田與良人相同。耕牛一頭受田三十畝，限四牛。還受依奴、牛有無而定。
（4）土廣民稀之處，任力耕墾，不受限制。土狹民稠之處，增丁應受田而不願遷移者，以桑田抵應受露田數；不足者不給倍田；又不足從家人田中減量分給。願遷者，任到空荒之地，但不得逃避賦役。
（5）官吏給公田，刺史十五頃，太守十頃，治中、別駕八頃，縣令、郡丞六頃。離職時移交下任，不得轉賣。
三長制三長制是地方基層行政組織，它規定五家立一鄰長，五鄰立 一里長，五里立一黨長。三長的職責是檢查戶口，管理農民，徵發租調力役。三長制建立後，代替了魏初的宗主督護制，北魏的基層統治機構更完備了
新租調製新租調製規定：一夫一婦每年出帛（麻鄉出布）一匹、粟二石；十五歲以上未婚的男女四人、從事耕織的奴婢八人、耕牛二十頭，分別出一夫一婦的租調。新制實行後，按戶等徵收租調的「九品混通」制便廢除了。
改革的性質北魏實行的均田、三長、租調三個制度，互相密切配合。其主要精神是在不觸動地主基本利益的前提下，把更多的農民牢牢地束縛在土地上，成為國家直接的編戶，以保證政府的租調收入和力役徵發。推行這些制度，對政府來說，雖然對每戶租調徵收額比原來減少，但由於地主豪強的一部分隱戶被括出，流民重新回到土地上，納租調的農戶增加了。因此，政府的總收入也比原來增加了。推行均田制度，對地主來說，除了部分隱戶被括出，因而利益受到一些限制外，他們的基本利益並沒有觸動。相反，均田、租調製中關於原有桑田的不還不受，無限量的奴婢和丁牛的依法受田，奴、牛租調的輕微，荒地的任意墾闢，多餘的桑田可以買賣等項規定，都是照顧地主階級利益的。因此，地主豪強依然占有大量的土地，封建地主土地私有制在當時仍占主導地位。後來地主土地所有制的膨脹，也就成了破壞均田制的主要因素。 實行以上制度，對農民來說，首先是被牢牢地束縛在土地上。他們的受田定額，特別是狹鄉，並沒有受足的保證；但從十五歲到老、死卻一直要給封建國家納租調，服力役。他們耕種的露田是屬於國家的，桑田雖然可以世襲，但只能在國家規定範圍內買賣，私有權也是不完全的。他們實際上還是國家的佃農。雖然如此，這些制度的推行在當時仍有一定的積極意義。首先，農民有了一定數量的可耕土地，租調相對固定和減輕，農民的生產條件有所改善，這對生產力的發展是有利的。其次，許多少數族人民成為均田戶，對鞏固他們的定居農業生活和進一步封建化也有積極作用。
南北朝魏孝文帝遷都490年，馮太后死，魏孝文帝開始親政。他親政後的第一件大事，就是把都城從平城遷到洛陽。北魏統治者迫切要求同漢族地主進一步合作，為此，他們需要進一步消除民族界限，實行漢化政策。但在鮮卑貴族集中的舊都平城，推行漢化政策阻力很大。493年（太和十七年），孝文帝以南伐名義，率二十萬大軍南下。到洛陽後，他聲言繼續南下，群臣跪在馬前勸阻。他利用群臣不願南伐的心理，宣布定都洛陽。 漢化措施改官制。魏初，鮮、漢官號雜用。遷都後，改定官制，一依魏晉南朝制度。禁北語。鮮卑人原使用本族語言，北魏軍中也用鮮卑語。朝廷上則鮮、漢語雜用。孝文帝在遷都後的第二年六月正式下詔：「不得以北俗之語，言於朝廷，若有違者，免所居官。」在具體實行上，因為三十歲以上者不能一下改變，尚不強求；三十歲以下者，在朝廷上必須使用漢語。禁胡服。鮮卑舊俗披髮左衽；婦人冠帽著夾領小袖短襖。遷都之同年，下令禁胡服，服裝一依漢制。改姓氏。鮮卑人多是二、三字的複姓，如拓跋、獨孤、步六孤等。姓氏與漢人不同，標誌著民族的差異，影響「胡」、漢貴族合作。因此，遷都的第三年，孝文帝下令把鮮卑族的複姓改為單音漢姓，如拓跋氏改姓元氏，獨孤氏改姓劉氏，步六孤氏改姓陸氏，丘穆陵氏改姓穆氏等。孝文帝改制遭到了一部分保守的拓跋貴族的反對。他們不僅在改制前進行抵制，在改制中和改制後也不斷反抗。496年，太子拓跋恂企圖逃回平城發動叛亂，被孝文帝處死。同年冬，舊貴族在平城發動兵變。孝文帝派軍平服了叛亂，保證了改制的順利進行。 改革的影響 孝文帝的改制，是西、北各族陸續進入中原後民族鬥爭、融合的一次總結。它以法律的形式肯定了各族融合的成果，反過來又促進了以鮮卑族為中心的北方各族的封建化和以漢族為主體的民族大融合的發展。孝文帝順應歷史發展的趨勢，放棄自己民族的舊俗，衝破重重阻礙，毅然地進行改革，對中國歷史的發作出了重要的貢獻，不愧是中國歷史上一位傑出的政治家。
農業和手工業孝文帝改制後，由於立長校戶，政府控制的編戶增加了。到孝明帝神龜年間，戶口數目比西晉太康元年增加了一倍多，大約有五百多萬戶，三千多萬口。吏治的改善，負擔的調整，農民可以從事生產，農業有所恢復和發展。此後，直到神龜末年，政治雖然逐漸腐敗，階級矛盾日益尖銳，但官府的倉庫還是裝得相當充實的。 北魏的畜牧業原本就很發達。孝文帝時期，又在河南設牧揚，養戰馬十萬匹。如契胡爾朱榮的父親爾朱新興有「牛羊駝馬，色別為群，谷景而已」。 手工業也有所進步。絹布產量增加，絹價下降。魏初，每匹絹千錢，孝文帝以後降到二三百錢。榨油、釀酒、造紙、煮鹽、冶鐵等部門也有發展。
商業的發展北魏後期，商業也有一定的發展。大的城市有洛陽、鄴和長安。洛陽既是北方政治中心，又是貿易中心。洛陽西陽門外有大市，周圍八里。「市東有通商、達貨二里。里內之人，盡皆工巧屠販為生，資財巨萬」。當時經商的，除了列肆商販和大商人外，許多貴族、官僚也從事經商。北方貴族多喜歡「南貨」，官府於南境立互市與南朝貿易。但禁止私人交易，許多官僚、貴族因「渡淮互市」被治罪。西域、中亞、朝鮮、日本的商人也到北魏進行貿易。但總的來說，北方商業不及南朝活躍，較長時間是以絹布穀物作為交換媒介。孝文帝改制後，鑄五銖錢，但不少地區仍是「錢略不入市」。
南北朝階級矛盾突出魏孝文帝變法之後，北方的民族矛盾有所緩和。但是，在鮮卑貴族和漢族地主的聯合壓榨下，階級矛盾仍然十分突出，隨著北魏政治的日益腐敗而愈來愈尖銳。 北魏後期，鮮卑門閥在優裕的生活中已經完全腐化。如高陽王元雍有家僕六千，使女五百，吃一頓飯要花費數萬錢。河間王元琛更為奢侈，他有十幾匹駿馬都用銀槽來餵養，請客用的器皿如水晶缽、瑪瑙碗等，都是由外國買來的稀罕之物。元琛曾自負地說：「不恨我不見石崇，恨石崇不見我。」魏孝文帝以後，政治日益腐敗，賣官鬻爵，賄賂公行，佛教寺廟如雲。胡太后在洛陽造永寧寺，內有僧房一千間，都用珠玉錦繡裝飾。寺內有九層浮圖（塔）高九十丈，上剎（相輪）又高十丈，僅這一座永寧寺就不知耗費了多少錢財。當時，寺院到處「侵奪細民，廣占田宅」。而每一所寺院實際就是一所地主莊園，高級僧侶就是地主，一般僧侶便是佃客。在寺院的勞動者中，除從事生產的勞動僧侶外，還有普通民戶。寺院地主對勞動者的剝削和壓迫也是極為殘酷的。各族人民大起義由於階級矛盾的激化，在5世紀末至6世紀初，北方已不斷爆發農民起義。北魏末年，各族人民的大起義遍布北方各地，名號繁多，但主要有四支：北方邊鎮起義、河北起義、山東起義和關隴起義。北魏末年的各族人民大起義，前後延續了八年之久，席捲了今河北、山東、內蒙古、寧夏和甘肅的廣大地區。起義軍在戰鬥中殺死了北魏許多王公貴族和州郡牧守，誅戮地主，摧毀塢堡，有力地打擊了北魏的統治。起義軍包括了漢、鮮卑、匈奴、氐、羌、敕勒等各族人民，各族人民在共同戰鬥中增進了彼此的聯繫和了解，對民族融合也有積極影響。
北魏的分裂
「河陰之變」
528年（永安元年），胡太后毒死孝明帝，立三歲的元釗為傀儡皇帝。
三月，秀容川（山西忻縣境）契胡酋長爾朱榮以此為藉口，進軍洛陽。四月，爾朱榮立元子攸為帝，是為孝莊帝。爾朱榮進入洛陽，沉胡太后和元釗於黃河，在河陰之陶渚（河南孟縣）圍殺北魏王公大臣二千餘人，史稱「河陰之變」。漢化的鮮卑代北士族遭到了毀滅性的打擊。
北魏分裂
爾朱榮專橫跋扈，並陰謀篡奪北魏政權，因此與孝莊帝之間矛盾日益尖銳。
530年，孝莊帝乘爾朱榮朝見的機會，親手殺死爾朱榮。爾朱榮的侄子爾朱兆由并州出兵攻洛陽，殺孝莊帝及左右大臣，立元恭為節閔帝。
爾朱兆擅權後，各地的地方勢力紛紛割據，其中最強大的在東方是高歡，在關中是宇文泰。高歡祖父因犯法配徙懷朔鎮，世居北邊，「習其俗，遂同鮮卑」。
高歡本人參加過邊鎮起義，後來投靠爾朱榮。爾朱榮死後，高歡收納二十餘萬人，得爾朱兆的允許進占冀州。接著，他進兵洛陽，殺節閔帝，立元修為傀儡皇帝（孝武帝）。533年，他進兵晉陽，擊敗爾朱兆，消滅了爾朱氏的勢力。
宇文泰，曾在河北起義領袖葛榮部下任職，葛榮失敗後歸爾朱榮，並被收編為賀拔岳的部下。當孝武帝以賀拔岳為雍州刺史，鎮壓關中起義軍時，宇文泰隨賀拔岳入關。534年，賀拔岳被殺，宇文泰遂據有關隴。
534年，元修由於和高歡的矛盾尖銳化，逃奔關中依宇文泰。高歡又立元善見為帝（孝靜帝），遷都鄴，史稱東魏（534年～550年）。元修逃到關中後，不久被殺。535年，宇文泰立元寶炬為帝（文帝），都長安，史稱西魏（535年～557年）。
東、西魏存在的時間並不長久。550年，高歡之子高洋廢掉東魏，建立北齊（550年～577年）。557年，宇文泰之子宇文覺也廢掉西魏，建立北周（557年～581年）形成了周、齊對立的局面。
當時，東魏北齊所據有的地區，北至沙漠，南至江淮，東至海，西部以黃河及河南洛陽一線與西魏北周為鄰。西魏北周所據有的地區，東與東魏北齊為界，西至流沙，北至河套，南至巴蜀、雲、貴和漢水流域。
統治危機
南北朝東魏建立後，政權一直掌握在高歡、高澄父子手中。東魏和北齊統治集團主要是由六鎮鮮卑和河北漢族地主組成。在這一時期，民族矛盾比較嚴重。高歡想調和這個矛盾，但「胡」、漢上層的矛盾始終沒有解決。
北魏末年，均田制已破壞。東魏和北齊前期，土地兼併一直很嚴重，564年（河清三年），北齊重頒均田令：男子受露田八十畝，婦人四十畝。又每丁給二十畝桑田為永業田，不宜種桑的地方給麻田亦為永業田。奴婢依照良人受田，受田人數按官品高低，限制在三百人至六十人之間。丁牛一頭受田六十畝，限四牛。
受田農民從十八歲到六十五歲要輸租調：一床（一夫一婦）調絹一匹、綿八兩，墾租二石，義租五斗。未婚者交納半床租調。奴婢交納普通人的一半。牛調二尺，租粟一斗五升。
北齊的均田、租調製與北魏比較，奴隸受田有些限制，奴婢的租調有所增加，意圖是對王公貴族和地主豪強稍加限制。
至北齊後期，農民失去土地的情況愈來愈嚴重。東魏、北齊政治一直昏暗，貪污風氣極盛。齊後主高緯荒淫殘暴，大修宮殿、寺院，窮極富麗，浪費了大量財富。統治者為滿足其奢欲，不斷加重剝削，於是，農民起義此伏彼起，統治階級內部鬥爭也接連不斷，北齊的統治危機遂日益嚴重。
均田制與府兵制
以宇文氏為首的西魏、北周統治集團，是由賀拔岳領導的武川軍人集團和關隴漢族地主組成的。西魏、北周時期，在內政方面作了一系列的改革。
宇文泰採用蘇綽的建議，建立計帳（租賦預算）和戶籍制度，以保證政府收入。又頒布「先洗心、敦教化、盡地利、擢賢良、恤獄訟、均賦役」六條詔書，讓地方官遵照執行。並且主張用人「當不限蔭資，唯在得人」，這對門閥勢力是個限制。
南北朝北周也推行了均田制度。北周的均田制規定：有室者（已婚的丁男）授田一百四十畝，末婚的丁男授田一百畝。租調剝削是：有室者每年納租粟五斛、絹一匹、綿八兩；植麻地區納布一匹、麻十斤。未婚的丁男納半數。徭役負擔為：豐年三十天，中年二十天，歉年十天。北周地區門閥士族的力量較弱，加以吏治比較清明，所以均田製得以推行。
西魏、北周的另一重要改革是建立府兵制度。府兵制在形式上採用鮮卑八部之制。550年，宇文泰設立了八個柱國大將軍，正式開創了府兵制。
在八柱國之中，宇文泰都督中外諸軍事，是最高統帥，西魏宗室廣陵王元欣只掛個虛名，所以實際領兵的只有六個柱國大將軍，分統六軍，合周禮六軍之制。六個柱國各督二個大將軍，每個大將軍督兩個開府，每個開府各領一軍，共二十四軍。這就是府兵的系統。
府兵初建時，六柱國的權力很大。到了北周初期，宗室大臣宇文護專政，他以增設柱國、大將軍的辦法使他們有名而無實權，提高了二十四個開府將軍的地位，直接由中央控制。周武帝時，改稱兵士為侍官，使他們具有皇帝衛隊的性質。作戰時，臨時命將配兵，二十四個開府將軍的權力又有所削弱。
府兵不入民籍，另立軍籍。當府兵者，自備弓、刀，甲、戈、弩由官府供給；有的自備資裝，但不負擔其它課役。由於不斷徵募農民當兵，戰時打仗，農隙講武教戰，有向兵農合一發展的趨勢。
周武帝親政後，最重要的改革之一是廢止佛教。北周時有僧侶一百萬，寺院萬餘所，嚴重影響政府的兵源、財源。574年（建德三年），他下詔禁斷佛、道二教，把僧侶地主的寺宇、土地、銅像、資產全部沒收，以充軍國之用。近百萬的僧尼和寺院所屬的民戶編入民籍。
南北朝歷史
南朝的歷史是門閥士族由盛而衰的歷史，南朝的皇權比較強大，門閥士族社會地位雖然高貴，卻已不能完全左右政局。隨著江南開發的不斷深入??皇帝所倚重。從梁陳之際開始，南方內地的土豪，也成為割據的一方勢力。
南朝是繼東晉之後，由漢族在南方建立起來的朝廷，雖然他們的存在都不過幾十年，但其作為漢族的統治，使漢文化得以保存和發展。如果沒有它的存在，漢族則可能被其它的少數民族所消滅，使華夏文明就此結束。所以，南朝在中國歷史上有著極其重要的地位，為華夏文明的發展作出了不可磨滅的貢獻。
南北朝十六國後期，一個極為落後的少數民族鮮卑族拓跋部落逐漸強盛起來，打敗後燕入主中原，在建立北魏政權(386－534年)之後，又消滅各割據政權，統一了北方，結束了北部中國長期混戰的局面。中國北方開始進入北朝時期。按照史家的習慣，北魏統一北方的太延五年(439年)往往被視為北朝的起始之年。北魏前期以平城(今山西大同)為都，孝文帝大舉實行漢化，政治中心也遷徙到中原腹地洛陽。北魏立國一百多年，歷9代12帝，是對南北朝歷史影響較大的一個王朝。
北魏初期，實行宗主督護制，從5世紀下半期開始，其漢化趨勢加快，開創了北魏黃金時代的正是北魏第六代皇帝孝文帝元宏。公元493年孝文帝遷都洛陽，在遷都洛陽的同時，孝文帝將鮮卑族拓跋姓氏改為元，此外他還禁止使用鮮卑語，禁止穿帶鮮卑服飾，並頒詔宣布吸收漢族文化。孝文帝企圖通過限制自身文化，來達到與漢族融合的目的。孝文帝實行三長制，頒布均田制，遷都洛陽，推行了一系列改革鮮卑舊俗的措施。通過孝文帝的一系列改革，使得漢族的先進文化及先進的政治制度完全融入了北魏的統治中，中國的北方已經開始進入了其民族融合的階段。孝文帝死後，由於部分守舊貴族和鮮卑武人的反對。北魏統治者逐漸廢棄了以前的民族和解政策，又恢復了鮮卑族的特權，於是新的矛盾產生了，北魏開始逐步走向衰落。孝明帝正光四年(523)年，六鎮起兵，北魏陷入分裂和內戰。給中國歷史吹入融合新風的鮮卑族逐漸融入到中華民族的大家族中。不久，連鮮卑族姓氐也煙消雲散。但企盼民族大融合的孝文帝的美好意願卻在中華民族的歷史長廊中鐫刻出不可磨滅的豐碑，昭示出中華民族大融合的歷史性進程。
北魏孝武帝末年，權臣高歡、宇文泰將北魏轄區切割成東、西兩塊。東魏(534－550年)以鄴城為都，歷1主16年，西魏(535－556年)都長安，經3帝，共享國22年。東、西魏先後被北齊(550－577年)和北周(557－581年)取代。北齊是鮮卑化漢人高氏所建的政權，立國28年，有3代6帝。公元577年，周滅齊，北方重新統一。北周是宇文鮮卑人統治的王朝，歷3代5帝，計24年。公元581年，北周外戚楊堅廢靜帝自立，改國號為隋，是為文帝，北朝結束。最終由隋文帝楊堅滅南朝陳，重新統一了中國。
南北朝宗教
南北朝時期，有一門新興的宗教，迅速傳播和發展起來，這就是從漢代時就開始傳入中國的佛教。鮮卑族舉國上下都信奉佛教，在中華文明史上，占重要地位的佛教，正是在北魏前後奠定了基礎。這一時期，人們對菩薩的信仰十分流行。人們相信，不需要自身的修行，而只要通過向菩薩祈禱求助，便可以達到超度的目的。北魏時，隨著佛教的傳播，發展佛像、壁畫、石窟寺院等也得到了空前的發展。故而有許多廟宇及石窟造像流傳於世，其中敦煌千佛洞、雲崗石窟、龍門石窟、麥積山石窟成為我國造像藝術寶庫之中的瑰寶。此後佛教中又加入了密宗、禪宗等新的教派。直至今日與道教、儒教一樣，佛教在中國已扎入了深深的根基。
此外，南北朝的文學藝術更是有所發展，隨著山水詩的出現，長期以來的以表現人物為主的繪畫傳統開始轉變，山水景色也成為繪畫的內容。 南朝還有不少以人物畫著稱的畫家，也有人在團扇上畫 出「咫尺之內而瞻萬里之遙」的山水。南齊謝赫撰著了 研究繪畫理論的《古畫品錄》,而他所總結的「六法」,已 不僅限於人物畫，對後世有很大影響。南朝書法也名家輩出。王羲之後裔、由陳入隋的僧人智永所寫千字文,是今天能看到的南朝名跡。而酈道元所著《水經注》、賈思勰所著《齊民要術》的作品都成為流傳後世的經典之作。
南朝的科學也頗有成就。宋齊時人祖沖之是世界上第一個把圓周率的準確數值算到小數點後七位數字，即3.1415926和3.1415927之間。南朝時，曆法有所改進，煉鋼技術有所提高，在醫學和藥物學方面，陶弘景作過顯著貢獻，他的《肘後方》廣泛流傳，很有影響。
自東晉滅亡以來，南北朝成為我國歷史上為數不多的南北分裂時期之一，雖然它的形成使經濟發展有所停滯，但由於外族對中原地區的統治而形成的黃河流域民族大融合卻是中國歷史上史無前例的。正是在這種條件下，中國北方的諸族逐漸被漢族同化，最終成為同一民族。而正是這種作用，為將來中國成為統一國家打下了良好得基礎，所以我們說南北朝的分裂，對加速民族統一起到了極其重要的作用，是中華民族發展過程中不可缺少的一個重要環節。
